在河西走廊的瓜州县，有一件充满传奇色彩的稀世之宝——象牙佛，现存于中国国家博物馆，瓜州县博物馆则存放着它的复制品，与原品毫无二致。
据史料记载，这件宝贝是唐朝高僧玄奘取经时从印度带回来的。历经一千多年后，它被再次发现却招来了歹人的觊觎，为了保护它，榆林窟先后有4位道士为此献出了生命。
象牙佛外观
玄奘归国途中将珍宝留在瓜州
象牙佛正式的名称叫象牙造像，是用象牙雕琢而成。据传，世上有两尊象牙佛，由同一根象牙雕出，一尊现存于中国国家博物馆，另一尊留存国外。
存于中国国家博物馆的这尊象牙佛，高15.9厘米，上宽11.4厘米，下宽14.3厘米，厚3.5厘米。该造像分两片扣合，内刻54个不同情节的佛传图，共刻人，12辆车马，形态各异，栩栩如生，两片合在一起，外形是一骑象普贤菩萨，手捧宝塔，袒胸赤足，头发呈波纹状；象背鞍鞯俱全，装饰美观。整个造像雕刻艺术高超，刀法细腻，形制上表现了古印度建佗罗艺术风格，其雕刻年代应该在公元3世纪到公元7世纪之间。
象牙佛打开造型
据后来发现的史料证实，这件象牙佛是唐玄奘西行印度回国之际，由一位印度国王赠送他的礼物，后来玄奘归国途中把它留在了瓜州的一座寺院。
如此珍贵的佛像，玄奘为什么要将其留在瓜州呢？原来，当初玄奘西行时在瓜州的经历最为艰险，偷渡国境被通缉，幸遇信佛刺史放行；瓜州收徒险遭徒弟半夜杀害；穿越五烽差点被守卫射死,幸亏守烽军官暗中相助；困于沙漠五天滴水未进,幸得老马找到水源救命……这一件件惊心动魄的往事让玄奘对瓜州心怀感念，所以在回国途中将这件来自印度的珍贵象牙佛留在了瓜州寺庙，这才历经千年流传下来。
千年后象牙佛在榆林窟被发现
时隔千年之后，丝路衰微，河西走廊不复当年繁华，瓜州一带的很多洞窟、寺院关闭，香火不再继续，玄奘留在瓜州的象牙佛也不知所踪。
直到公元年（清雍正四年），榆林窟住持吴根栋道长清理一个洞窟的积沙时，在一个角落发现一块砖头微微翘起。他将砖头撬开，发现有东西用黄绸子包裹着，打开一看，里面是一尊晶莹透亮如美玉一般的佛造像。显然，这是榆林窟的先人藏起来的。
象牙佛内部人物形象（局部）
吴根栋欣喜不已，将象牙佛供奉在了榆林窟。是年，恰逢瓜州一带风调雨顺，五谷丰登，人们认为是供奉了来自佛国的传世珍宝带来的福祉，从那以后，榆林窟香火渐盛。人们献来的牛羊成群，道士们将这些牛羊集中管理起来放牧，还引来榆林河水，开垦良田。因为象牙佛，使得曾经没落的榆林窟又焕发出了勃勃生机，香客络绎不绝。
从此榆林窟的住持道士们开始精心守护象牙佛，将其视为镇窟之宝，代代相传。象牙佛在瓜州一带也家喻户晓，成为瓜州的传世珍宝。
到了二十世纪80年代中期，敦煌学者胡开儒在榆林窟的废木料堆里发现了一块残匾，匾上密密麻麻写满了文字，经过辨认，文字详细记录了象牙佛的来历以及失而复得的过程。这块幸存下来的残匾上的斑驳字迹，无声地记录下了一段段历史往事，关于象牙佛的传奇故事和与之相关的感人事迹才被世人所知。
四位道士为护国宝献出生命
千年珍宝现身，引起了一些歹人的觊觎，他们将罪恶的目光盯在了象牙佛的身上。
清朝末年，战乱四起，象牙佛传到了榆林窟杨元道长的手上。他深深感到，如果在这种时候，还将象牙佛供于窟中已经不安全，便将这一珍宝藏了起来。果然不出杨元道长所料，土匪们闻风而来，逼迫杨元交出象牙佛。杨道长宁死不交，土匪们将他折磨得奄奄一息仍然得不到佛像，便将杨道长残忍地杀害。杨元惨死后，弟子严教荣继任住持，象牙佛却下落不明。
年，经严教荣道长多方打听，终于得到了象牙佛的消息——被金塔县塔院寺收藏。原来，在土匪到来之前，杨元就让自己的师兄李教宽将象牙佛带出了榆林窟，秘密送到金塔县的塔院寺保管。一晃就是40多年时间，象牙佛被完好无损地保存了下来。
甘肃酒泉瓜州榆林窟
年，严教荣道长将象牙佛再次请回了榆林窟，悄悄藏在了一个隐秘之所，日夜守护。同样，土匪们很快听说了此事，榆林窟再遭洗劫。为保护象牙佛，严教荣和另外一个小道士被土匪残忍杀害，象牙佛的下落再度成谜。
年，一个叫郭元亨的青年投奔了榆林窟主持马荣贵，出家当了道士。有一天，马道长把郭元亨叫到河边，神情庄重地告诉了郭元亨象牙佛的秘密：“在咱榆林窟有样宝贝，是历代长老传下来的圣物，有好几位道长都为它献出生命……你一定要记住，除非到了太平盛世，否则，它绝对不能出世！它就藏在大殿塑像旁边的龙嘴里。”原来，在严教荣被害前，他将象牙佛的秘密告诉了马荣贵。
年左右，马荣贵出门化缘，遇到土匪逼问象牙佛，马荣贵见难逃土匪魔掌，为保守象牙佛的秘密，纵身跳崖自尽。这是第四位为保护象牙佛献出生命的道士。
马荣贵死后，郭元亨从龙嘴里取出象牙佛，将它藏在了附近山上的老鹰窝里。后来他被兵匪多次严刑拷打逼问珍宝下落，虽然受尽折磨，但他始终咬紧牙关，不向歹人吐露半点秘密。
为了严守秘密，郭元亨对任何人都没透露过象牙佛的下落。年5月，张大千来到敦煌临摹壁画，其间，张大千先后三次来到榆林窟，当张大千问起象牙佛时，郭元亨还是一句话：没见过。
年冬，一名地方权势人物策划了一场抓捕郭元亨逼抢象牙佛的阴谋，郭元亨事先得到消息躲了起来，最终躲过了一场灾难。
为保护象牙佛这一稀世珍宝，榆林窟历代道长历尽风险，遭受磨难，甚至不惜付出宝贵的生命。
新中国建立后，年春，郭元亨见人们期盼的太平盛世终于来了，他遵照师傅遗训，将千年珍宝象牙佛献给了国家。年，象牙佛移交给甘肃省文物管理委员会，年移交给甘肃省博物馆，年由中国历史博物馆(现中国国家博物馆)收藏。郭元亨道长因保护和捐献文物的义举，被敦煌文物研究所聘请为榆林窟文物管理负责人。年7月8日，郭元亨道长逝世，享年80岁，安葬于瓜州县踏实乡的南戈壁上。
象牙佛，这件富有传奇色彩的稀世珍宝，在经历多年的历史传承中，还被融入了一个个鲜活的生命，写满了人间的正义与骨气。
文丨掌上兰州·兰州晨报记者黄建强